Nam tài tử từng vào vai sát thủ máu lạnh, có lúc hóa thân thành chàng trai hào hoa gợi tình hay người anh hùng của dân tộc, thế nhưng, John cho rằng, vai diễn đỉnh cao của anh lại là người phụ nữ mà anh đóng trong phim ca nhạc "Hairspray".

Với vai một bà mẹ béo phì nhưng luôn vui vẻ, John nhận được đề cử Quả cầu vàng 2008 cho Tài tử phụ xuất sắc. Anh nói: "Tôi đã phải đắn đo rất nhiều trước khi bỏ qua bản ngã đàn ông để vào vai trên. Tôi tự nhủ, diễn xuất là thứ mình có thể làm tốt nhất, và tốt hơn cả là tôi làm đúng vai trò của mình hơn là ôm lấy cái tôi to tướng". Hairspray kể về nhân vật dư cân Tracy, người rất khao khát được khiêu vũ trong một show truyền hình nhưng bắt gặp sự phản đối của mọi người về thân hình quá khổ và chủng tộc. Và nhân vật của John Travolta đã giúp Tracy vượt qua cả hai định kiến đó.

Dẫu giờ đây, John khẳng định vai người mẹ ngoại cỡ là vai diễn hay nhất của anh thì trước đó, nhà sản xuất vẫn phải mất đến hơn một năm trời thuyết phục và bàn thảo với anh về vai diễn cũng như trang phục. Nó hoàn toàn khác xa so với tuýp đàn ông gai góc như Danny Zuko trong Grease, Tony Manero trong Saturday Night Fever chứ đừng nói gì đến Vincent Vega trong Pulp Fiction. John nói: "Tôi thích những bộ phim hài hước nhưng vẫn có triết lý riêng. Nhà sản xuất thề rằng, bộ phim rất đáng tham gia, và tôi tin điều đó".

Căn cứ vào doanh thu gần 200 triệu USD cùng những lời phê bình có cánh và giải thưởng, dường như niềm tin của John Travolta đã biến thành hiện thực. Ngoài danh hiệu dành cho John, Hairspray cũng được đề cử Quả cầu vàng cho Phim ca nhạc xuất sắc. Khi Hairspray được trình chiếu, nhiều người hâm mộ của Travolta không tưởng tượng nổi thần tượng của họ trong diện mạo của một người phụ nữ béo phì, nhưng John cho rằng, một khi theo dõi phim, người ta sẽ quên đi giới tính thực tế của anh.